Star Wars: Empire At War jest grą strategiczną czasu rzeczywistego, powstałą w firmie developerskiej, zrzeszającej twórców m.in. Dune 2: The Building of a Dynasty i Emperor: Battle for Dune oraz trzeciej odsłony Civilization i pamiętnej serii Command & Conquer. Niniejszy produkt stanowi zarazem kolejną, po Star Wars: Force Commander i Star Wars: Galactic Battlegrounds, próbę przystosowania kultowego uniwersum „Gwiezdnych Wojen” do konwencji gatunku RTS. Początek wirtualnego scenariusza umieszczono dwa lata przed wydarzeniami z czwartego epizodu (A New Hope – Nowa Nadzieja) filmowej sagi George'a Lucasa, chociaż warstwa fabularna zahacza również o część trzecią (Revenge of the Sith – Zemsta Sithów). Zatem osią akcji jest konflikt pomiędzy Imperium Galaktycznym i Sojuszem. W trakcie zabawy oglądamy więc mnóstwo charakterystycznych jednostek bojowych, czyli m.in. maszyny kroczące AT-AT i AT-ST, szturmowe statki klasy Acclamator, potężne Gwiezdne Niszczyciele, zwinne Snowspeedery oraz oczywiście regimenty piechoty. Autorzy zaimplementowali także nie pokazywane wcześniej w świecie elektronicznej rozrywki oddziały w postaci np. gąsienicowych pojazdów TIE Crawler (myśliwce TIE Fighter przerobione na czołgi).