Akcja gry toczy się na jednej z wysp Oceanu Spokojnego. Dzięki ogromnie zróżnicowanemu terenowi, (od plaż, poprzez bagna, aż po dżunglę) wyspa jest idealnym miejscem na wszelkiego rodzaju rajdy. Korzystając ze skrótów, każdą szczegółowo zaprojektowaną trasę przejechać można na kilka sposobów.

Do dyspozycji gracza oddano maszyny, które najlepiej sprawdzają się w trudnym terenie: quady, auta z napędem na obie osie, wyczynowe motocykle, czy też ogromne ciężarówki, zwane monster-truckami. Charakterystyczny dla tego tytułu jest fakt, iż wszystkie typy pojazdów mogą uczestniczyć w jednym i tym samym wyścigu. Każdy rodzaj ma inne wady i zalety, a do gracza należeć będzie dobranie optymalnego dla danego wyścigu pojazdu. Dzięki zastosowanemu przez producentów modelowi zniszczeń, biorące udział w zawodach maszyny mogą ulegać uszkodzeniom w szerokim zakresie: od drobnych stłuczek, po poważne kraksy, wysyłające samochody na złomowisko.

MotorStorm: Pacific Rift dysponuje też trybem gry wieloosobowej, w którym zmierzyć się z sobą może do dwunastu graczy (tryb sieciowy), lub czterech, w przypadku trybu dzielenia ekranu.